Estate Law and the COVID Crisis

Estate Law and the COVID Crisis

By: Benjamin Eagleton, Esq. and Debbie Jones, Esq.

September 1, 2020

The Pandemic has certainly affected the way we live our lives. In turn, and from a legal perspective, it also has caused some dramatic changes to how we plan for our estates, our loved ones, and how we administer and distribute estates during life upon death. Here, we’ll look at a few examples of how Estate Law has been affected by the COVID Crisis.

Estate Planning

From the outset, COVID-19 revealed some practical issues getting “ink on the paper,” as clients could no longer visit the office to sign to Wills, Trusts, and various other Estate Planning documents. This issue was especially challenging when planning for elderly clients residing in residential care, assisted living, skilled nursing, and other care facilities. To prevent spreading the virus to our most vulnerable population, personal visits to these facilities have been prohibited and therefore, actually signing the estate documents, and having signatures notarized (a critical element to the estate planning process), been complicated. In some cases, clients have died before completing their Will and/or Trust, thereby rendering the unsigned documents invalid and unenforceable. In these cases, the State of California controls to whom property transfers upon death.  

The Pandemic has required some creative solutions to “meeting” with clients using virtual platforms like Zoom or FaceTime; finding mobile notaries well versed in, and in compliance with CDC guidelines for safe signings; or assisting clients in creating a Holographic Will when an in person meeting is entirely out of the question.

Administration and Litigation

Green is not only the color of the U.S. Dollar, but can also be the eye-color of Greedy Heirs. In times of economic hardship, the acts of financial elder abuse, outright money grabs and improper commingling of funds, increase proportionately. We are seeing this rise in Estate and Trust Administrations. Both during life, while caring for a ‘loved-one’ and after death managing assets before distribution. Unfortunately, with the closure of Courts and the lack of judicial staffing, pursuing legal remedies has been delayed significantly. Getting your day in court, could take up to 6 months depending on the County you are in.

While there are serious delays in final resolution of financial abuses, money grabs, and commingling of assets— fortunately, the Courts are still available to institute restraining orders. This type of action has proven invaluable to pause (if only temporarily) suspected financial abuse.

Probate Proceedings

As with Trust Administration, the closure of the courts has caused significant delays in the Probate process. Petitions for Administration that were filed prior to the closures, are just now being heard— a four to six-month delay depending on the County. With the ability to conduct virtual hearings, the Probate matters are beginning to move forward, and we are seeing the light at the end of the tunnel.

That said, it now more than ever, makes it very important for us to plan to prevent a Probate proceeding. With a bit of creative planning, assets can pass outside of the Probate court, and can avoid delays created by the Pandemic. 

The information presented in this Article is not to be taken as legal advice. Every person’s situation is different. If you are facing a legal issue of any kind, get competent legal advice in your State immediately so that you can determine your best options. 

 

————-Spanish Translation—————

La ley patrimonial y la crisis del COVID

Translated by: Jose L. Parra, Esq.

 

La pandemia ciertamente ha afectado la forma en que vivimos nuestras vidas. A su vez, y desde una perspectiva legal, también ha provocado algunos cambios dramáticos en la forma en que planificamos nuestras propiedades, nuestros seres queridos y cómo administramos y distribuimos las propiedades durante la vida después de la muerte. Aquí, veremos algunos ejemplos de cómo la ley de sucesiones se ha visto afectada por la crisis de COVID.

Planificación Patrimonial

Desde el principio, COVID-19 reveló algunos problemas prácticos al poner “tinta en el papel”, ya que los clientes ya no podían visitar la oficina para firmar testamentos, fideicomisos y otros documentos de planificación patrimonial. Este problema fue especialmente desafiante al planificar para clientes de edad avanzada que residen en residencias, vida asistida, enfermería especializada y otras instalaciones de atención. Para evitar la propagación del virus a nuestra población más vulnerable, se han prohibido las visitas personales a estas instalaciones y, por lo tanto, se ha complicado la firma de los documentos patrimoniales y la legalización de las firmas (un elemento crítico para el proceso de planificación patrimonial). En algunos casos, los clientes han fallecido antes de completar su testamento y / o fideicomiso, lo que hace que los documentos sin firmar sean inválidos e inaplicables. En estos casos, el Estado de California controla a quién se transfiere la propiedad en caso de muerte.

La pandemia ha requerido algunas soluciones creativas para “reunirse” con clientes que utilizan plataformas virtuales como Zoom o FaceTime; encontrar notarios móviles bien versados y que cumplan con las pautas de los CDC para firmas seguras; o ayudar a los clientes a crear un testamento holográfico cuando una reunión en persona está completamente fuera de lugar.

Administración y Litigio

El verde no solo es el color del dólar estadounidense, sino que también puede ser el color de ojos de “Greedy Heirs” o sea Herederos Codiciosos. En tiempos de dificultades económicas, los actos de abuso financiero de ancianos, la apropiación total de dinero y la mezcla inadecuada de fondos aumentan proporcionalmente. Estamos viendo este aumento en las administraciones de patrimonio y fideicomisos. Tanto durante la vida, mientras se cuida a un “ser querido” y después de la muerte, gestionando los activos antes de la distribución. Desafortunadamente, con el cierre de los tribunales y la falta de personal judicial, la búsqueda de recursos legales se ha retrasado significativamente. Llegar a su día en la corte, podría tomar hasta 6 meses dependiendo del condado en el que se encuentre.

Si bien hay serias demoras en la resolución final de abusos financieros, apropiación de dinero y mezcla de activos, afortunadamente, los tribunales todavía están disponibles para instituir órdenes de restricción. Este tipo de acción ha demostrado ser invaluable para detener (aunque solo sea temporalmente) la sospecha de abuso financiero.

Procedimientos de Sucesión

Al igual que con la Administración de Fideicomisos, el cierre de los tribunales ha provocado retrasos importantes en el proceso de sucesiones. Las peticiones para la administración que se presentaron antes de los cierres, se están escuchando ahora, una demora de cuatro a seis meses, según el condado. Con la capacidad de llevar a cabo audiencias virtuales, los asuntos de sucesiones están comenzando a avanzar y estamos viendo la luz al final del túnel.

Dicho esto, ahora más que nunca, hace que sea muy importante para nosotros planificar para evitar un proceso de sucesión. Con un poco de planificación creativa, los activos pueden pasar fuera del tribunal testamentario y pueden evitar las demoras creadas por la pandemia.

La información presentada en este artículo no debe tomarse como asesoramiento legal. La situación de cada persona es diferente. Si se enfrenta a un problema legal de cualquier tipo, obtenga asesoramiento legal competente en su estado de inmediato para que pueda determinar sus mejores opciones.


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